¿Es posible aprender con solo un intento? Edwin R. Guthrie, una figura clave en la psicología conductista, propuso una idea revolucionaria: el aprendizaje ocurre por contigüidad, no por recompensa. A diferencia de Thorndike o Pavlov, Guthrie sostenía que una respuesta se queda grabada cuando ocurre junto a un estímulo, y que basta una sola vez para que se forme la asociación.
¿Cuál es su principio clave?
Guthrie formuló: “Una combinación de estímulos que ocurre con un movimiento tenderá a ser seguida por ese movimiento cuando los estímulos se repitan”. En tareas complejas, la práctica no refuerza lo mismo, sino que permite asociar distintas combinaciones de estímulos con nuevas respuestas motoras. Así se explica el aprendizaje gradual: no porque se repita lo mismo, sino por la variedad de estímulos involucrados.
El experimento del gato que se frotaba
Junto a Horton, Guthrie entrenó gatos para escapar de una caja-problema frotándose contra un poste. Las fotografías mostraban estereotipia: los animales repetían exactamente los mismos movimientos. Pero luego se demostró que este comportamiento podía ser una respuesta instintiva de “salutación” felina hacia humanos visibles. Moore y Stuttard replicaron el estudio y comprobaron que los gatos solo se frotaban cuando veían a una persona familiar. Así, lo que parecía aprendizaje era, en realidad, una conducta afectiva innata.
¿Qué dicen los críticos?
Estudios posteriores, como los de Lashley o Wickens, mostraron que los animales no solo aprenden movimientos específicos, sino clases de acciones equivalentes para alcanzar una meta. Además, Voeks halló que aunque la “última respuesta” podía predecir la conducta, el reforzamiento tenía mayor peso explicativo. Incluso en el condicionamiento del parpadeo, algunos estudios revelaron aprendizajes graduales, cuestionando la idea del “todo o nada” de Guthrie.
¿Una teoría conductista o cognitiva?
F.D. Sheffield, discípulo de Guthrie, introdujo el concepto de “respuestas sensoriales” —algo cercano a las imágenes mentales— para explicar tareas complejas. Esto acercó el modelo E-R a posturas cognitivas, aunque conservando la estructura conductista.
¿Y qué ganamos con esto hoy?
La influencia de Guthrie se mantiene viva en terapias conductuales como la desensibilización sistemática. Sus ideas sobre romper hábitos por incompatibilidad siguen siendo pilares de la psicología clínica actual.
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