La ópera nació en Italia a finales del siglo XVI como una forma artística total, que integraba música, canto y drama en una experiencia escénica sin precedentes. En pleno auge del Barroco, surgió el dramma in musica, posteriormente llamado opera in musica, basado en relatos mitológicos o históricos que evitaban temas políticos. Aunque algunos vinculan este género a los madrigales polifónicos, pronto tomó identidad propia, centrada en la expresividad vocal y el protagonismo del solista.
La primera obra destacada fue Dafne (1597) de Jacopo Peri, pero fue Claudio Monteverdi quien revolucionó el género con Orfeo (1607), combinando una orquesta de 40 instrumentos con una narrativa profundamente emotiva. Más tarde, Monteverdi contribuyó al nacimiento del teatro de ópera público en Venecia, con títulos como Il ritorno d’Ulisse in patria y L’incoronazione di Poppea, esta última con personajes históricos romanos, alejándose del mito clásico.
En Nápoles, la ópera evolucionó hacia un estilo más melódico y ligero gracias a Alessandro Scarlatti, creador del aria da capo (ABA), estructura que dominaría durante siglos. A él le siguió Giovanni Battista Pergolesi, quien popularizó la ópera bufa con La serva padrona, una breve obra cómica que alcanzó éxito propio y consolidó el género cómico en Europa.
En Inglaterra, Henry Purcell aportó una joya al repertorio barroco con Dido y Eneas (1689), una ópera breve pero intensa, donde el célebre “lamento de Dido” es considerado una de las arias más conmovedoras jamás compuestas.
Mientras tanto, en Francia, Luis XIV llevó la música a otro nivel de esplendor en su corte. Aunque no era especialmente melómano, sí entendía la música como símbolo de poder y refinamiento. Fundó la Real Academia de Danza (1661) y la de Música (1669), estableciendo un sistema institucional para fomentar el arte musical.
La corte del Rey Sol albergaba una sofisticada vida musical. Contaba con la célebre orquesta de los Veinticuatro violines del rey y se distinguía entre música de cámara, música ceremonial al aire libre y música de baile. También floreció la música religiosa, cargada de solemnidad y dramatismo, a menudo con trompetas y timbales.
El protagonista musical de la corte fue Jean-Baptiste Lully, compositor italiano naturalizado francés, que dominó la escena con ballets de corte, comedias líricas en colaboración con Molière, y tragedias líricas que dieron forma al estilo operístico francés. Su legado incluye el uso de recitativos, oberturas tripartitas y el desarrollo de la figura del director de orquesta. Lully murió en 1687 tras una infección causada por golpearse el pie con su bastón de dirección.
Otros músicos destacados del reinado de Luis XIV fueron Marc-Antoine Charpentier, Marin Marais y François Couperin, todos ellos pilares del barroco francés, cuyas obras siguen admirándose por su elegancia y riqueza expresiva.
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